Descobreixen una nova i estranya "Superterra" en un sistema planetari pròxim

L'exploració de l'univers suma un nou capítol. Un equip científic internacional encapçalat per l'Institut d'Astrofísica de Canàries (IAC) ha confirmat l'existència d'una nova superterra en el sistema planetari de HD 176986, una estrella pròxima situada a uns 91 anys llum del nostre planeta. La troballa, publicat en la revista especialitzada Astronomy and Astrophysics, eleva a tres el nombre de planetes coneguts en aquest sistema i subratlla la rellevància dels estudis de llarga durada per a detectar mons petits i difícils d'observar.

Una estrella pròxima sota vigilància constant

La protagonista d'aquest sistema és HD 176986, una nana taronja de tipus K, lleugerament més petita i freda que el nostre Sol. Aquest tipus d'estrelles, abundants en la galàxia, s'han convertit en objectius prioritaris per a la cerca d'exoplanetes a causa de la seva estabilitat i a la major facilitat per a detectar variacions en el seu moviment provocades per planetes en òrbita.

L'estudi demostra que el seguiment prolongat i sistemàtic d'aquesta mena d'estrelles resulta clau per a identificar planetes de menor grandària i amb òrbites més àmplies, el senyal de les quals és molt més subtil i complexa d'aïllar.

Així és la nova superterra HD 176986 d

El planeta recentment identificat, denominat HD 176986 d, presenta una massa mínima inferior a set vegades la de la Terra, la qual cosa ho situa dins de la categoria de les anomenades superterra. Aquests mons són més massius que el nostre planeta, però considerablement més petits que gegants gasosos com Júpiter o Saturn.

HD 176986 d triga 61,4 dies a completar una òrbita al voltant de la seva estrella, descrivint un recorregut més ampli que el dels planetes interiors del sistema. Aquesta dada és especialment rellevant des del punt de vista científic, ja que els planetes amb períodes orbitals superiors a 50 dies i masses inferiors a set vegades la terrestre són extremadament escassos en els registres actuals.

De fet, a penes es coneixen una dotzena de casos similars, la qual cosa converteix a aquest descobriment en una aportació significativa a l'estudi d'aquesta mena de cossos celestes.